En 1969, Sherry Arnstein, une consultante américaine a proposé l’idée d’une échelle de participation comprenant plusieurs niveaux, chaque barreau mesurant le pouvoir du citoyen.
A mesure que l’on gravit les barreaux, on s’élève d’un niveau moins participatif à un niveau plus participatif, le pouvoir des habitants étant plus ou moins grand.