Le rôle des écosystèmes agricoles – représentant environ 1/3 des terres émergées - dans la régulation du cycle du carbone est une question cruciale posée par la société aux scientifiques. L’étude de la respiration du sol, de ses composantes et de ses mécanismes doit permettre de fixer les bases de la compréhension du fonctionnement carboné du sol puis de l’écosystème agricole en lien avec les questions de réduction des émissions et de stockage de carbone atmosphérique. Les échanges de carbone du sol font d'ailleurs l’objet d’efforts de recherche récents très poussés, tant leur dynamique et leur variabilité sont encore mal connues.
Aujourd’hui, il est difficile d’estimer l’efficacité des pratiques expérimentales et aucune méthode n’a encore été reconnue comme référence. La compréhension des sources des émissions et de leurs fluctuations est cruciale pour l’estimation du potentiel de séquestration du carbone par les sols agricoles via l’application de pratiques culturales appropriées. Dans ce contexte, la modélisation s’avère être un outil incontournable pour quantifier les flux (approche empirique) mais aussi pour orienter les recherches vers des domaines où la faible compréhension des mécanismes rend aléatoire l'établissement du bilan carboné (approche mécaniste).